以前所有分子式可写成Cm（H2O）n的化学物质皆被称为“碳水化合物”，根据这个定义，有些科学家认为甲醛（ CH2O）为最简单的糖类，但是也有其他人认为是乙醇醛（C2H4O2）。但是现在除了碳数不为一和二的糖类皆被生物化学理解。

　　自然界的糖类通常都由一种简单的碳水化合物：单糖所构成，通式为（CH2O）n，（n≥3）。一个典型的单糖具有H-（CHOH）x（C=O）-（CHOH）y-H结构，也就是多烃基醛或多烃基酮。像：葡萄糖、果糖、甘油醛皆是单糖。然而有些生物物质像糖醛酸和脱氧糖就不符合此通式，另外还有许多物质的分子式符合这个通式但它并不是糖类（如：甲醛（CH2O）和肌醇（CH2O）6）。

　　直链形式的单糖通常与关环形式的单糖同时存在，这种环状分子是由醛/酮上的羰基（C=O）与羟基（-OH）反应形成半缩醛，并形成一个新的C-O-C键桥。单糖可以各种方式互相连接在一起形成多糖（或寡糖，又称低聚糖）。许多糖类含有一个或多个修饰的单糖单元，这种修饰方法可以是一个或多个基团被取代或移除。例如，DNA的一个组分脱氧核糖，就是被核糖所修饰的糖；几丁质是一种被重复的N-乙酰氨基葡萄糖（一种含氮原子的葡萄糖）片段所组成的糖类。

　　构成：主要由碳、氢、氧三种元素组成。

　　糖类化合物包括单糖、单糖的聚合物及衍生物。葡萄糖是单糖。

　　单糖分子都是带有多个羟基的醛类或者酮类。麦芽糖、蔗糖、乳糖是双糖。

　　糖类化合物化学概念：单糖是多羟醛或多羟酮及他们的环状半缩醛或衍生物。多糖则是单糖缩合的多聚物。

　　分子通式：Cn（H2O）m

　　然而，符合这一通式的不一定都是糖类，是糖类也不一定都符合这一通式。比如，脱氧核糖是糖类却不符合这一通式。另外，还有符合这一公式的（如：甲醛HCHO,乙酸CH3COOH）却不是糖类。

　　这只是表示大多数糖的通式。

　　碳水化合物只是糖类的大多数形式。我们把糖类狭义的理解为碳水化合物。