一般来说，消毒药是指能迅速杀灭病原微生物的药物，防腐药是指能抑制微生物生物繁殖的药物。但这两类药物之间并没有严格的界限。消毒药在低浓度时也有抑菌作用，而防腐药在高浓度时也能杀菌。因此，一般总称为消毒防腐药。

　　它们与抗生素不同，没有严格的抗菌谱，在杀灭或抑制病原体的浓度下，往往也能损害人体，通常不作全身用药，主要用于体表(皮肤，黏膜，伤口等)，器械，排泄物和周围环境的消毒，或黏膜，创面，腔道的冲洗。以预防或治疗病原体所致的感染。