汞在天然和人工条件下均可以单质和汞的化合物两种形态存在。单质汞即元素汞亦称为金属汞。汞的化合物又可分为有机汞化合物和无机汞化合物两大类。

　　金属汞中毒常以汞蒸气的形式引起。由于汞蒸气具有高度的扩散性和较大的脂溶性，通过呼吸道进入肺泡，经血液循环运至全身。血液中的金属汞进入脑组织后，被氧化成汞离子，逐渐在脑组织中积累，达到一定的量，就会对脑组织造成损害。另外一部分汞离子转移到肾脏。因此，慢性汞中毒临床表现主要是神经系统症状，如头痛、头晕、肢体麻木和疼痛、肌肉震颤、运动失调等。易兴奋是慢性汞中毒的一种特殊的精神状态，表现为易激动、口吃、胆怯、焦虑、不安、思想不集中、记忆力减退、精神压抑等。此外胃肠道、泌尿系统、皮肤、眼睛均可出现一系列症状。急性汞中毒其症候为肝炎、肾炎、蛋白尿、血尿和尿毒症。金属汞被消化道吸收甚微，一般不会引起中毒。

　　甲基汞在人体肠道内极易被吸收并分布到全身，大部分蓄积到肝和肾中，分布于脑组织中的甲基汞约占15%，但脑组织受损害的则先于其它各组织，主要损害部位为大脑皮层、小脑和末梢神经。因此，甲基汞中毒主要为神经系统症状，其中毒症状主要有：（1）一般症状：头痛、疲乏、注意力不集中、健忘和精神异常等。（2）感觉异常：口周围（鼻、唇、舌）和手、足末端麻木、刺激和感觉障碍，重者可波及上肢和下肢，甚至扩大到躯干。（3）语言障碍：说话不清楚、缓慢、不连贯等等。（4）运动失调：手动作笨拙、不能作快速或微细的动作（如写字、吃饭、扣纽扣等），步态不稳，协调运行）动障碍和震颤等。（5）视野缩小：为双侧向心性视野缩小，而中心视力可保持正常，重者可呈管状视野。（6）听力障碍：为中枢性听觉障碍，听不到声音或者听到声音但听不懂所说的话。（7）其它：肌肉萎缩；肌痉挛或僵直、流涎或多汗等。其症状出现的顺序为：感觉障碍-运动失调、语言障碍-视野缩小-听力障碍。日本著名的公害病-水俣病即为甲基汞慢性中毒。

　　甲基汞易透过胎盘从母体转移给胎儿。对经常食含甲基汞鱼的正常妊娠妇女研究表明，胎儿红细胞中的甲基汞比母亲高30%，因胎盘转移使胎儿产生严重的胎儿性甲基汞中毒的事例在日本已有多起报道，生下的胎儿多为白痴。