中药大部分是天然药物，化学成分一般包括生物碱、糖和甙类、醌类和蒽衍生物，酚类、黄酮类、萜类和挥发油、强心甙、皂甙、氨基酸与蛋白质、鞣质等。现代开发的各种精密的分离方法和仪器,使化学成分的研究趋于快速微量,可以在很短的时间内，分析多种微量成分。几种光谱分析法(紫外、红外、质谱、核磁共振谱等)的应用，使微量成分的结构得以迅速测定。特别是气相层析与质谱法联合应用，把分离、纯化和鉴定几个步骤连在一起，大大提高了结构测定的速度和准确性，使中药化学成分的研究有着更广阔的前景。

　　每种中药含多种化学成分，其中有些能起医疗作用，称为有效成分。研究中药成分的学科称中药成分化学。主要研究中药有效成分的提取、分离、结构测定以及必要的结构改造，以指导新型安全、高效药物的合成。根据已阐明结构的成分，还可按生物的亲缘关系在生物界中寻找同类成分，以扩大新的药用资源，发掘新的有效成分。研究有效成分可减低原生药毒性，提高疗效。并可通过测定其含量或理化常数，有效地控制药品生产中的质量。研究有效成分对于中药的合理培植、采集、加工、使用、保存和控制质量等提供客观依据，对探索中药药理机制，深入发掘医药遗产都有重要意义。